“丝绸之路”的称呼，首次出现于德国著名地理学家李希霍芬教授于年出版的三卷本专著《中国—我的旅行志研究》中。另一位知名学者赫尔曼教授率先接受了“丝绸之路”的提法，他在年出版的一部极有价值的著作，就以丝路为名，题为《中国和叙利亚间的古代丝路》。从那时以来，各国出版和发表了不计其数的论述丝路的专著、论文，其中瑞典探险家斯文·赫定博士和法国东方学家吕斯·布尔努瓦教授出版的同名著作——《丝绸之路》是脍炙人口的两本书。中国的古代文明，在一定程度上因著名的丝绸之路而光耀天下。
先秦以来，丝路的格局尽管变化万端，但在塔克拉玛干南，北的天山南路的两道却变化不大，其根本原因还在于沙漠的阻隔。尽管变化不大，却至今无人能准确说出它们的途径。现代地图无一例外标注的都是“示意图”，给人们留下了一个难解之谜。中国古代的商路一直延伸到了罗马，从西安至罗马，直线距离达千米，加上沿途回，总长应在千米以上，相当于赤道总长的1/4，是横贯欧亚大陆整个旧世界的最长之路，成为连接东西方的重要纽带。
在古代，中国人自己并不把它称为“丝绸之路”它只不过是一条普普通通的商路、从西安直抵嘉峪关，并西行至*的这一段被称为“皇家驿道”*境内丝路，以东西向为主道，南北向为支道，殊途而同归，合并于里海南岸在*境内却变化万端，形成交错的布同。在主道上，天山以南有南、北两道，天山以北有天山北道和草原道，重要的支道有五船道、伊吾道、车师道、赤谷道、碎叶道弓月道、热海道，等等。天山南路两道中，北道“波河行”好解释，沿着塔里木河走即是，而南道的“波河西行”就说不通了。现在塔里木盆地南缘的河中，除了车尔臣河以外，都是向北流的，哪里有一条河可供沿河走呢？但是，在沙漠中旅行又是万万少不了水的。
于是，有人猜测当时有一条东西方向流往罗布泊的河。其依据是郦道元的《水经注》水经注》中记述，塔里木河的南源，以帕米尔高原歧沙为分水岭，其北为喀什噶尔河，其南为叶尔羌河，两河均向东流，成为塔里木河的南北二河。对塔里木河南河的流经地区，《水经注》是这样记述的:它流经汉时葱岭八国中的无雷，依耐、蒲犁等国之北又经古皮山国北，然后，与于阗河汇合。汇流后又向东流经塔里木盆地南部的扦弥国（今克里雅河下游喀拉墩），这时又有克里雅河汇入，再流经精绝国，汇入尼雅河。
由此继续向东，在古且末国北汇入阿耨达大水的支流占且末河。然后，从鄯善国流入罗布泊，确切一点说是流入与罗布泊相通的台特马湖。塔里木河南源的北河径向东北，在温宿南汇合枝水，以后又相继汇入姑墨川哈、龟兹川、敦薨之水，浩荡东去，径注渤泽，即罗布泊。在郦道元写《水经注》的年前，东晋高僧法显在《佛国记》中就记述了他横渡塔里木的见闻，其中提到了南、北二河，并且写道:“南河自于阗东于北至鄯善入牢兰海”，说明当时和田河并不是向北流，而是向东偏北，并且直接流入罗布泊的，再一次印证了《汉书》所说南、北二道均“波河西行”的事实。
对塔里木河南、北二河的存在，从古至今，在史学界、地学界均莫衷一是。例如，清代的杨守敬，尽管为郦道元的《水经注》作解释，编写了《水经注疏》，但对郦道元关于塔里木河有南北二河的观点仍持反对态度，认为“南河”、“北河”的提法，是“互受通称”，不过是一条河有两个名字而已，理由是即使古今河流有变迁、也不至于相距千余里之遥。可是他却不明白，任意摆涉游荡，是沙漠河流的一大特点，塔里木河的“无缰之马”的别名，即因之而来，其北面的河道，南北摆涉就达近千米，为什么就不会东西游荡呢？并且，塔里木盆地盛行的东北风和西北风这两种风向，给塔里木河南河的东西游移创造了动力条件。
而且，水系变迁达千里之遥就有现成的例子，苏联中亚沙漠的阿姆河，既曾归宿于里海，后又改流向咸海，两海距离就在千里以上。关于南河的争论，也许还要长时间地延续下去。然而，西汉时南道诸国，如且末精绝、扦弥、皮山等，都在距现代公路线很远的沙漠之中，深的在千米以上。有的人将这一距离作为沙漠南侵的证据，这是不正确的。
当时，这些国、古城周围已是沙漠环境。如玄奘归唐，沿南道东行，皮山国“大沙碛正路中，有堆阜，并鼠丘坟也”；尼壤城，城西是沙碛，城东是大流沙；靓货逻故国“国久空旷，城皆荒芜”。而汉时这些城郭之国东西往来十分频繁，农业、园艺、酿酒业等十分发达。如果选出一些路段进行适当的发掘，也许可以找出被沙埋没的丝路，重展历史的光辉。